Alex, le perroquet qui avait l'intelligence d'un enfant de 5 ans et savait vraiment parler
Nous avons tous découvert quand nous étions enfants, à notre grande surprise, que les perroquets pouvaient "parler". Cette croyance nous a accompagnés pendant longtemps, mais la science a amplement démontré que ces sympathiques oiseaux, certains plus et d'autres moins, ne sont pas vraiment dotés d'une faculté de langage comparable à celle de l'homme, mais, simplement, sont très habiles à reproduire les sons se rapportant à ce qu'ils entendent habituellement. Une grande exception dans ce domaine a été représentée par le célèbre perroquet Alex, symbole d'une recherche scientifique longue et complexe qui a duré environ 30 ans (et se poursuit par de nombreuses autres expériences), sur l'apprentissage du langage humain et animal. Le perroquet Alex a été le premier, et reste à ce jour le seul animal à avoir posé une question existentielle à sa propriétaire, la docteure et chercheuse Irene Pepperberg.
Bien que ce nom semble commun, parfait pour un perroquet, Alex est un acronyme qui signifie "Avian Language EXperiment", afin de souligner le fait que cet oiseau était une véritable expérience vivante. La scientifique Pepperberg, avec l'aide d'autres étudiants et de chercheurs universitaires, s'est occupée d'Alex pendant 30 ans, pour tenter de lui apprendre à parler. Contrairement aux autres oiseaux de sa famille, Alex, qui est un perroquet cendré, a réussi à apprendre un vocabulaire d'une centaine de mots à associer à un objet et a également appris à effectuer quelques opérations mathématiques simples.
Par exemple, elle lui montrait souvent deux gobelets en plastique retournés sur un plateau, sous lesquels se trouvaient des noix. Brièvement, elle soulevait les gobelets, l'un après l'autre, en montrant la quantité de noix présentes sous les gobelets, puis les recouvrait à nouveau ; après quoi elle demandait à Alex : "Combien de noix y a-t-il au total ?". Le perroquet pouvait répondre avec 85% de précision. En pratique, Alex a pu développer un niveau d'intelligence équivalent à celui d'un enfant de 5 ans.
En outre, il a été le premier animal au monde (et aussi le seul) à poser une question existentielle à sa propriétaire : "De quelle couleur ?" a-t-il demandé en regardant son reflet dans un miroir. Alex était tellement habitué à reconnaître les couleurs des objets que la Dr Pepperberg lui montrait, qu'un jour il a demandé à la femme de quelle couleur étaient ses plumes. Le perroquet a appris la réponse "Gris" après l'avoir répétée six fois. Alex est décédé de façon inattendue en 2007, après 31 ans de vie. Ses derniers mots sont restés dans le cœur de la Dr Pepperberg et de tous ceux qui ont suivi son chemin. La nuit précédant sa mort, le perroquet s'est tourné vers sa propriétaire bien-aimée, la Dr Pepperberg, et lui a dit : "Sois sage. A demain. Je t'aime."
Comment ne pas être ému par cette histoire ?
